雅士间的礼尚往来，谁又能定罪？府中成百上千的奴仆，说是仰慕主君品德，自愿前来投奔、不计酬劳，律法都管不着。账本做得比长江水还要清亮，半点破绽不留。”

“真要是派了不懂官场世故、死心眼的钦差下来查账，不用等世家动手，要么是库房半夜莫名走水，证据烧得一干二净；要么是山里匪寇突然下山作乱，钦差先把自己查进险境。就连地方闹灾、流民四起，在他们眼里都是好事——地价暴跌，正好大肆兼并土地；北方边境战乱，百姓南下逃难，廉价的劳力便送上门来，横竖都是他们捞好处。”

这番话落下，江牧沉默了许久，良久才抬眼，声音低沉沙哑，带着几分释然：“殿下身在局外，却把这朝堂人心看得比谁都透彻。当今陛下与皇后，一心只想着攥紧权力、填满私库，维持朝局平衡；各大世家算计的，是争抢利益、扳倒对手；满朝文武，想的却是中饱私囊、遇事甩锅，只求祸不及自身，哪管他人死活、天下苍生。”

他直视着英浮，道出更深层的隐秘：“殿下当初主动请缨南下安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛下暗中布局，借殿下的手对付郑家，把殿下当成制衡外戚、敲打太子的棋子。可殿下聪慧，从不愿给他人做嫁衣，来西南不是为了做皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”

“于是陛下为逼您出手，暗中让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿下，殿下顺势而为，为救她交出了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的根基，顺着线索往下查，所有贪墨谋逆的矛头，最终都会直指太子，彻底毁了太子的储君之位。”

英浮搭在桌沿的手指骤然停下，眼底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛下病重，迫不及待要抢先动手，斩草除根。”

江牧没有点头，也没有摇头，只是端起凉透的茶水，抿了一口。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋子安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。

英浮忽然笑了，透着几分嘲讽与冷冽：“居然就这点手段。”

江牧依旧没有接话。

这时，姜媪端着做好的饭菜从灶房出来，一一摆放在桌上，粗茶淡饭，却满是烟火暖意。

摆好碗筷，她低着头，刚要起身退到一旁，英浮却忽然伸手，轻轻握住了她的手腕。

“去哪儿？”他的语气瞬间放软，褪去了方才的冰冷锋芒，多了几分缱绻暖意。

“我去院里看看念儿，别让它乱跑闯祸。”姜媪垂着眼，视线落在他温热的掌心，不与他对视。

“你整日陪着那小东西，我都要吃醋了。”英浮指尖微微用力，拉着她在身侧坐下，声音温柔得能滴出水来，“你不在身边，我连饭都吃不下。”

姜媪抬眼飞快看了一眼对面的江牧，见他垂着眼眸，佯装未曾听见这番私密话语，便不再推辞，乖乖坐在一旁，拿起筷子，默默替英浮布了一筷子他爱吃的菜。

英浮松开她的手腕，拿起筷子，慢慢咀嚼着饭菜，神色平静。

待咽下口中饭菜，英浮放下筷子，瞬间收敛了所有温情，重新看向江牧，语气恢复了往日的沉稳：“你今日冒着风险赶来，绝不仅仅是为了告知我京城乱象、郑家异动吧。”

江牧闻言，不再迟疑，从袖中取出另一封封着密印的信件，轻轻放在桌上，语气郑重：“这是青阳衡暗中给青阳熙的密信，被我私下截住了，他说，时机到了。”

英浮拿起那封信，没有拆开，紧紧握在掌心。他抬眼看向窗外，暮色渐渐笼罩大地，天边残阳染红半边天，远处的山峦只剩下一道模糊的黑影。

恰好此时，念儿从院子里蹦蹦跳跳跑进来，一下子蹿到姜媪膝头，蜷成一团毛茸茸的小球，乖乖趴在她怀里。姜媪低头，指尖温柔地一下下顺着它的软毛，眉眼温柔静谧。

英浮静静看着她柔和的侧脸，看了许久，才缓缓将密信收入袖中，重新端起饭碗，低头慢慢吃起了饭。

———

屋内烛火摇曳，暖黄的光裹着满屋暖意。

木盆里盛着刚调好的温水，氤氲的热气轻轻往上飘，英浮蹲在矮凳前，掌心裹着软布，正细心地给姜媪揉着脚踝，动作轻柔得生怕弄疼了她。

姜媪坐在榻边，怀里抱着蜷成一团的念儿，指尖一下下顺着它柔软的皮毛，神色安安静静。

英浮垂着眼，看着盆里微微晃动的水波，声音低沉，缓缓开口：“朝堂之上，人人各怀私心。帝王权衡朝局，皇后稳固外戚，世家追逐利益，百官只求自保。所谓江山社稷，黎民苍生，在他们眼里，从来都比不上自身利弊。”

他指尖顿了顿，力道放得更柔，语气里多了几分沉郁：“这次彻查郑家，我刻意留了余地，没动郑家一分一毫，扫了陛下的如意算盘。你被绑架那日，我心知是陛下的胁迫算计，将计就计，交出那份实打实的账册。”

“那本账册就是导火索，顺着往下深挖，所有罪证，都会直指太子。”

姜媪抚摸念